1970年4月22日的“地球日”活動，是人類有史以來第一次規模宏大的群眾性環境保護運動。作為人類現代環保運動的開端，它推動了西方國家環境法規的建立。如美國就相繼出臺了清潔空氣法、清潔水法和瀕危動物保護法等法規；1970年的地球日還促成了美國國家環保局的成立，并在一定程度上促成了1972年聯合國第一次人類環境會議在斯德哥爾摩的召開，有力地推動了世界環境保護事業的發展。1973年聯合國環境規劃署的成立，國際性環境組織——綠色和平組織，地球日網絡的創建，以及保護環境的政府機構和組織在世界范圍內的不斷增加，“地球日”都起了重要的作用。因此，“地球日”也就成為了全球性的活動。人們普遍認為1970年4月22日在美國發生的第一屆地球日活動是世界上最早的大規模群眾性環境保護運動，這次運動催化了人類現代環境保護運動的發展，促進了已開發國家環境保護立法的進程，并且直接催生了1972年聯合國第一次人類環境會議。而1970年活動的組織者丹尼斯·海斯也被人們稱為地球日之父。